Ojämlikhet eller fattigdom? Potejto, potato!

Andreas Bergh kommer med den bästa invändningen hittills i sitt senaste svar i vår lilla diskussion om The Spirit Level. ”Problemet är att det inte går att skilja ut effekten av individens egen inkomst från ojämlikhetseffekten när man bara använder genomsnitt på landsnivå” skriver han, och det är ju helt sant! Bergh hänvisar till Sutton och Gravelle som beskriver problemet såhär:

”Suppose that an individual’s health depends only on their income and that increases in income improve health but at a decreasing rate. The increase in health from giving £1000 to a rich individual is less than the increase in income from giving £1000 to a poor individual. A transfer of income from poor to rich does not affect average income but does increase income inequality. The transfer also reduces the average health of the population since the improvement in the health of the rich is more than offset by the decline in the health of the poor [… This means] we could observe a negative relationship between population health and income inequality, even though income inequality has no causal effect on the health of any individual.”

Att det råder skillnader i livslängd och hälsa mellan personer med olika inkomst (även i rika länder) verkar vara ett ganska okontroversiellt påstående. Därom är de flesta överens. Däremot finns det en konflikt inom forskningen kring huruvida skillnader i hälsa också är kopplade till själva graden av ojämlikhet i ett (rikt) samhälle. Wilkinson och Pickett, författarna till The Spirit Level, menar att så är fallet. Andra forskare menar att det istället bara är individens egen inkomst som spelar roll för hälsan. Förenklat: Är det de fattiga som drar ner medellivslängden, eller skapar ojämlikhet kortare medellivslängd för alla i ett samhälle?

Som lekman är det nästan omöjligt att överblicka ett forskningsområde av den här storleken, men efter att ha surfat lite på Google Scholar så är mitt intryck att det ändå finns ganska starkt stöd inom forskningen för att inkomstskillnader de facto är kopplade till ojämlik hälsa i VISSA länder, framför allt USA (se t ex dessa studier: 1, 2, 3). Om man dock förutom graden av ojämlikhet också kontrollerar för individuella inkomster, vilket alltså Wilkinson och Picket dessvärre inte tycks göra, så förklarar inkomstskillnaderna ofta en mindre – men ändå signifikant – del av ojämlikheten i hälsan.

Det verkar också finnas en hel del forskning som menar att ojämlikheter i hälsa är mindre i länder med en mer utbyggd välfärdssektor, t ex de nordiska länderna och Kanada. Många forskare tycks mena att skillnaderna i hälsa mellan rika länder har komplexa förklaringar. ”Explanations for between-country differences in health will require an appreciation of the complex interatcitions of history, culture, politics, economics, and the status of women and ethnic minorities”, skriver exempelvis några forskare i the Lancet. Och det känns ju ganska självklart. För egen del tror jag nämligen inte på att det enbart är individens egen inkomst som förklarar ojämlikhet i hälsa. Isåfall skulle ju inte dödligheten se så här olika ut i olika länder:

(Härifrån.) Som framgår av bilden är dödligheten lägst för såväl arbetare som tjänstemän i Sverige, trots att vår BNP per capita kommer först på fjärde plats av de nio länderna. Vidare framgår att dödligheten är näst lägst i Spanien, som är ett av de fattigaste länderna av de nio. En enstaka bild av det här slaget bevisar förstås ingenting åt varken det ena eller andra hållet, men den är en illustration av frågans komplexitet.

Det som är verkligt viktigt här är dock att frågan om huruvida ojämlikhet i hälsa beror på inkomstnivå eller inkomstskillnader egentligen är ganska ointressant. Det som spelar roll är ju att människor uppenbarligen dör av att vara fattiga, även i ett rikt land. All empiri jag stött på visar att medellivslängden är kortare och hälsan sämre för personer i de lägre klasserna i alla rika länder (något jag också skrivit om tidigare). Oavsett vad det beror på så är det oacceptabelt. Hur kan någon vara nöjd innan skillnader i hälsa slår helt slumpmässigt i befolkningen?

För egen del tycker jag att små inkomstskillnader är ett självändamål. Men man måste faktiskt inte ens hålla med om det för att ändå uppröras av att människors livslängd bestäms av deras utbildnings- och inkomstnivå. Jag kan inte se det på något annat sätt än att ett motarbetande av detta också automatiskt blir ett motarbetande av ojämlikhet. Man kan se det som en bieffekt, önskad eller oönskad. Det viktiga är att vi alla ska få vara så pass fria att vår hälsa inte bestäms av vår klasstillhörighet.

Slutligen, tack Andreas för att du gjort mig lite klokare! Dina synpunkter har gjort diskussionen så mycket klarare.

SSK-bloggen skriver också om The Spirit Level. Andra bloggar om ojämlikhet, inkomstskillnader, hälsa, livslängd, the spirit level. Fler bloggar på Netroots. Rödgrönt. Intressant?